福貴出身于地主家庭，年輕時是個浪蕩公子，經常去城里的一家妓院吃喝嫖賭。他丈人在城里開了一家米行，福貴每次去妓院后都讓一個妓女背著他上街，然后從丈人的米行經過，其品行之放蕩墮落可見一斑。后來，福貴中了別人的圈套，把家里的田地、房產都輸了個精光，于是全家一夜之間從大地主淪為了窮人。福貴的父親郁悶而亡。父親的亡故使福貴也清醒過來，決定重新做人。從此，福貴租地度日，他穿上粗布衣服，拿起農具，開始了他一生的農民生涯。不久，福貴的母親生病了，他拿了家里僅剩的兩塊銀圓，去城里請醫生。但他在城里發生了意外：他被國民黨軍隊抓了壯丁。

兩年后，福貴被解放軍俘虜并釋放了。福貴回到家里后，知道母親早已故去，女兒鳳霞也在一次高燒后成了聾啞人。福貴后來又經歷了新中國成立后的土地改革、人民公社、大煉鋼鐵、三年饑荒、“文化大革命”等時期。在此期間，福貴和親人生離死別：為了讓兒子有慶上學，他把女兒送給了別人，不久，女兒跑了回來，全家重又團圓；縣長的老婆生孩子需要輸血，有慶被一個不負責任的大夫抽血過量致死，而那縣長竟是福貴在國民黨軍隊時的小戰友春生。春生在后來的“文革”中經不住迫害，懸梁自盡。

幾年后，福貴的女兒鳳霞嫁了人，但卻在產后大出血中死去。有慶、鳳霞死后，福貴的妻子家珍也撒手人寰，剩下的只有福貴和女婿二喜、外孫苦根。祖孫三代相依為命了幾年后，二喜在一次事故中慘死。福貴和外孫苦根同住幾年后，苦根也在一次意外中失去了幼小的生命。最后，福貴買了一頭要被宰殺的老水牛，并給它取了“福貴”之名，艱難而平靜地活著余生。

《活著》以回憶的方式講述了一部充滿個人記憶與個體經驗的中國當代歷史，可就是這樣一個充滿歷史滄桑感的民間故事卻仍然給人一種很現實的感覺，而這種現實感又恰恰成為聯通作品深層思想與讀者內心感受的關鍵。首先，這部作品提純了人生中最簡單、最普遍也最完整的一個經驗模式，那就是一個人從年輕到年老、從出生到死亡的過程。作品中福貴的一生經歷了從富貴到貧窮，從贏到輸，從惡向善的過程，幾十年間他的身體受盡苦難與折磨，在精神和情感上也經歷了可怕的煉獄。作品對歷史的時間和細節進行適當的刪減以此淡化了意識形態色調，在這里，人物被還原為一個純粹的生存著的個體，歷史也被抽象成命運偶然性和人生苦難境遇的一種形式，使得主人公福貴苦難悲痛的人生故事、純凈高尚的靈魂和樂觀豁達的生存態度得以彰顯。這樣，福貴所經歷的命運無常和苦難磨煉就不僅僅是對中國當代特定歷史背景下勞苦農民一生的濃縮，更是對人類普遍的人生經驗進行深度概括與提純。

---- 出自《活著》